Comunicato stampa

Il procuratore distrettuale del Queens, Melinda Katz, ha presentato oggi mozioni agli avvocati della difesa per annullare tre condanne ingiuste.

In ogni caso, sono venute alla luce nuove prove:

• Nel caso di Earl Walters, le prove delle impronte digitali implicano altri uomini nei rapimenti e nelle rapine del 1992 di due donne per le quali Walters ha scontato 20 anni di carcere.
• Una revisione del caso di Armond McCloud e Reginald Cameron ha scoperto che le loro confessioni nella sparatoria del 1994 che uccise Kei Sunada erano inaffidabili perché erano state suscitate da un detective collegato a due casi che coinvolgevano false confessioni: il caso di stupro “Central Park Five” nel 1989 e l’omicidio nel 1990 di un turista in città per partecipare al torneo di tennis US Open.

Il procuratore distrettuale Katz ha dichiarato: “L’equità nel sistema di giustizia penale significa che dobbiamo rivalutare i casi in cui emergono nuove prove credibili di effettiva innocenza o condanna ingiusta. Coloro che hanno scontato il carcere per crimini che evidentemente non hanno commesso meritano di avere la lavagna pulita”.

“Voglio ringraziare il New Jersey Innocence Project della Rutgers University, il Center on Wrongful Convictions presso la Pritzker School of Law della Northwestern University, l’Exoneration Initiative e la Legal Aid Wrongful Conviction Unit per il loro lavoro su questi casi con la nostra Conviction Integrity Unit”, ha aggiunto il procuratore distrettuale Katz.

Il giudice della Corte Suprema del Queens, Michelle A. Johnson, ha accolto le mozioni e ha respinto le accuse.

Persone v. Walters

Nel settembre 1992, due donne sono state aggredite e derubate di notte mentre scendevano dalle loro auto dopo aver parcheggiato.

Il 2 settembre 1992, due uomini si avvicinarono a una donna di 28 anni a Borough Park mentre stava uscendo dall’auto di un’amica che aveva appena parcheggiato di fronte all’edificio in cui viveva. È stata colpita alla testa con una pistola e costretta a sdraiarsi sul pavimento nella parte posteriore dell’auto. Gli uomini hanno frugato tra le sue cose, hanno trovato una carta bancomat e hanno chiesto alla donna di fornire loro il PIN.

L’auto è stata portata a un bancomat su Hillside Avenue in Giamaica, dove gli uomini hanno prelevato circa $ 2.000 in contanti. Hanno fatto uscire la donna nel Queens. L’auto è stata trovata abbandonata e spogliata mesi dopo con tutte le potenziali prove forensi distrutte.

In un secondo incidente simile intorno alla mezzanotte del 24 settembre 1992, una donna di 58 anni stava scendendo dalla sua auto dopo aver parcheggiato vicino alla sua casa di Flushing e aver messo un blocco del volante. Due uomini si sono avvicinati e l’hanno costretta a tornare nel veicolo, colpendola con un pugno in faccia e sbattendole ripetutamente la testa sul volante prima di gettarla nella parte posteriore dell’auto.

Le hanno chiesto di dare loro la sua carta bancomat e il PIN. È stata aggredita sessualmente da un uomo mentre l’altro guidava verso un bancomat per prelevare denaro dal suo conto. Poi l’hanno trascinata fuori dall’auto, l’hanno gettata oltre una recinzione vicino ai binari del treno e le hanno urinato addosso.

Dopo aver aspettato di assicurarsi che gli uomini se ne fossero andati, la vittima si è diretta verso una bodega dove ha chiamato il 911.

Alle 2:47 del mattino, la polizia ha trovato una Mazda che era stata rubata da Long Island nel luogo di Flushing dove la donna è stata rapita. L’auto era parcheggiata due volte con il motore acceso.

Earl Walters, allora 17enne, emerse come sospettato dei furti d’auto durante un’indagine su un furto d’auto e un omicidio non correlati del 21 settembre. Alla fine Walters fu considerato solo un testimone dell’omicidio. Ma durante 16 ore di interrogatorio mentre era in custodia della polizia senza avvocato, ha fatto dichiarazioni implicando se stesso e un complice nei due furti d’auto. Inoltre, la vittima del furto d’auto del 2 settembre ha identificato Walters in una scaletta, anche se dopo aver prima scelto altri due candidati e poi aver conferito con un detective.

Mentre Walters era in custodia dopo il suo arresto, si sono verificati altri tre furti d’auto e rapine di donne che si adattano allo stesso schema degli incidenti del 2 e 24 settembre. Tre uomini, Kraigory Odom, Robert Masters e Jermaine Williams, furono infine accusati.

Walters fu comunque condannato al processo nel marzo 1994 e scontò 20 anni. È stato rilasciato per la libertà condizionale nell’aprile 2013.

Nel 2020, i suoi avvocati hanno chiesto alla Conviction Integrity Unit (CIU) del procuratore distrettuale Katz di rivedere il caso, chiedendo specificamente che le impronte digitali associate ai due furti d’auto fossero confrontate con quelle dei tre uomini accusati degli altri crimini simili.

Utilizzando la tecnologia del database delle impronte digitali che non era disponibile al momento del processo di Walters, la sezione di stampa latente del NYPD ha riesaminato le prove disponibili delle impronte digitali e ha ottenuto una corrispondenza con Williams come fonte di impronte digitali nella Mazda nel furto d’auto del 24 settembre. I confronti individuali associavano anche i Master a una stampa trovata nell’auto.

Non c’erano prove che Walters fosse associato a nessuno degli uomini. È stato escluso come fonte di qualsiasi prova forense nel caso.

Walters è rappresentato da Glen Garber e Rebecca Freedman della Exoneration Initiative.

Persone v. McCloud e People v. Cameron

Kei Sunada, 22 anni, cittadino giapponese, tornò a casa sua nell’edificio Columbia a Lefrak City il 4 agosto 1994, verso le 23:15. Circa cinque minuti dopo, un inquilino ha riferito di aver sentito degli spari e Sunada è stato trovato da un ufficiale di pace di LeFrak City sul pianerottolo di una tromba delle scale del quarto piano con una ferita da arma da fuoco alla testa. Morì tre giorni dopo.

I documenti iniziali del NYPD contenevano errori significativi. Il detective Carlos Gonzalez ha riferito erroneamente che Sunada è stata trovata a faccia in giù in una pozza di sangue in un corridoio del quarto piano, non nella tromba delle scale. Un altro ufficiale ha erroneamente notato che Sunada è stato colpito due volte, non una volta.

Armond McCloud, che all’epoca aveva 20 anni, e Reginald Cameron, che ne aveva 19, sono diventati sospetti dopo che un 16enne interrogato in una rapina non correlata ha detto alla polizia di aver sentito “persone dire” che qualcuno che corrispondeva alla descrizione di McCloud ha ucciso Sunada.

McCloud e Cameron sono stati arrestati senza una causa probabile intorno alle 19:00. 8 agosto. Sono stati interrogati per diverse ore senza consiglio da più detective. Intorno alle 3:30 del mattino successivo, circa otto ore e mezza dopo il suo arresto, Cameron firmò una confessione scritta mentre veniva interrogato dal detective Gonzalez.

Il detective Gonzalez ha poi preso il posto di interrogare McCloud e ha ottenuto una confessione intorno alle 4:30 del mattino. Sia Cameron che McCloud hanno rilasciato dichiarazioni videoregistrate più tardi quel giorno con il detective Gonzalez presente. Le confessioni di entrambi gli uomini descrivevano una rapina in un corridoio del quarto piano. McCloud ha detto che la pistola si è scaricata accidentalmente quando Sunada ha colpito la sua mano con un calcio di karate difensivo.

Le confessioni, tuttavia, non corrispondevano ai fatti del crimine e non descrivevano accuratamente la vittima. Le inesattezze nelle confessioni rispecchiavano errori nei rapporti della polizia.

Ad esempio, entrambe le dichiarazioni descrivevano erroneamente il crimine come avvenuto nel corridoio, piuttosto che nella tromba delle scale, riflettendo un errore nei rapporti di polizia redatti dal detective Gonzalez. Inoltre, Cameron ha detto che sono stati sparati due colpi, un’inesattezza riscontrata anche nel rapporto iniziale di denuncia del NYPD.

Le inesattezze nelle confessioni che sono simili alle incomprensioni di un interrogante sono comunemente indicate come “fatti falsi alimentati” e possono indicare che la sostanza di una confessione proviene dall’interrogante, non dalla conoscenza diretta del crimine.

McCloud e Cameron in seguito hanno entrambi ritrattato, sostenendo che le loro confessioni erano state forzate. McCloud ha detto di aver confessato falsamente perché era affamato e assetato e credeva che la sua innocenza sarebbe venuta alla luce in tribunale. Cameron ha descritto le tecniche di interrogatorio coercitivo nelle testimonianze preprocessuali.

McCloud è stato riconosciuto colpevole di omicidio al processo nel 1996 e condannato a 25 anni di carcere a vita. Dopo aver appreso della condanna e della condanna di McCloud, Cameron ha deciso di dichiararsi colpevole di rapina in primo grado in cambio del rigetto delle accuse di omicidio. Al momento del patteggiamento, Cameron aveva già scontato più della metà della pena minima raccomandata di 3,75 anni in detenzione preventiva.

Dopo aver servito per più di 28 anni, McCloud è stato rilasciato nel gennaio 2023. Cameron ha scontato più di otto anni di carcere prima del suo rilascio sulla parola nel 2003.

La CIU del procuratore distrettuale Katz ha iniziato a indagare nuovamente sul caso dopo che una revisione interna ha scoperto potenziali discrepanze tra i fatti del crimine e le confessioni che erano alla base delle condanne.

Un esperto di ricostruzione della scena del crimine che era stato ingaggiato per assistere nelle indagini ha visitato la scena a LeFrak City e ha stabilito che la sparatoria non è avvenuta nel corridoio, come affermato nei rapporti della polizia, e potrebbe essere avvenuta solo nella tromba delle scale, dove era stato scoperto il corpo della vittima.

Inoltre, dopo che McCloud e Cameron sono stati condannati interamente sulla base delle loro confessioni al detective Gonzalez, altre condanne basate su confessioni ottenute dal detective sono state annullate.

Nel 2002, le condanne del 1990 dei “Central Park Five” sono state annullate. E nel 2015, la condanna di Johnny Hincapie è stata annullata. Hincapie ha scontato 25 anni di carcere accusato della morte accoltellata del 1990 di un nativo dello Utah in visita a New York per partecipare agli US Open Tennis Championships. In entrambi i casi, gli imputati hanno confessato falsamente dopo gli interrogatori che hanno coinvolto il detective Gonzalez.

Nella mozione per annullare le condanne di McCloud e Cameron, il procuratore distrettuale Katz cita il record del detective Gonzalez di aver suscitato false confessioni, l’inaffidabilità delle confessioni degli imputati e l’assenza di prove affidabili che implicano uno dei due uomini nell’omicidio di Sunada.

McCloud è rappresentato dalla professoressa Laura Cohen della Rutgers University Law School; il co-direttore del Center on Wrongful Convictions presso la Pritzker School della Northwestern University, Steven Drizin; ed ex co-direttrice del Center on Wrongful Convictions presso la Pritzker School della Northwestern University, Laura Nirider.

Cameron è rappresentato da Elizabeth Felber e Christine Bella della Wrongful Conviction Unit della New York Legal Aid Society.

Includendo le tre mozioni depositate oggi, la CIU ha annullato 102 condanne da quando l’ufficio è stato lanciato dal procuratore distrettuale Katz nel 2020. L’unità ha respinto 86 condanne basate sul lavoro inaffidabile della polizia di ex detective successivamente condannati per crimini commessi sul lavoro che hanno minato la loro credibilità. Altre 16 condanne sono state annullate per una serie di altri motivi, tra cui prove scoperte di recente.

L’indagine in People v. McCloud e People v . Cameron è stata condotta dal direttore della CIU Bryce Benjet, dall’assistente procuratore distrettuale Rosanne Howell e dagli investigatori della CIA.

L’indagine in People v. Walters è stata condotta dall’assistente procuratore distrettuale John McGoldrick, dal direttore della CIU Bryce Benjet e dai detective della CIU con l’assistenza della sezione stampa latente del NYPD e dell’unità di intelligence e strategie anticrimine del procuratore distrettuale.