Comunicato stampa

Citando prove decennali di discriminazioni improprie basate su razza, sesso, religione ed etnia nella selezione della giuria, il procuratore distrettuale del Queens Melinda Katz ha annunciato oggi di aver presentato una mozione congiunta con gli avvocati difensori dello studio legale Covington & Burling, LLP, per annullare le condanne di Santiago Valdez e Paul Morant. Entrambi gli uomini sono stati condannati nel 1996 e sono tuttora in carcere. In seguito all’annullamento delle condanne, il Procuratore distrettuale chiede che gli imputati siano rimessi in custodia cautelare e processati nuovamente per i capi d’accusa pendenti.

Questa mozione si basa su documenti trovati negli archivi del Procuratore Distrettuale della Contea di Queens che indicano che un singolo ADA – che si è dimesso dall’ufficio del QCDA nel 1997 – ha impropriamente escluso alcune minoranze e donne dal servizio di giuria in violazione della sentenza della Corte Suprema degli Stati Uniti in Batson contro Kentucky, 476 U.S. 79 (1986).

“Sebbene le prove della discriminazione nella selezione della giuria non sollevino alcun dubbio sulla colpevolezza degli imputati, la legge è chiara. Una condanna ottenuta grazie a queste pratiche discriminatorie non può essere accettata”, ha dichiarato il procuratore Katz. “Non tollereremo discriminazioni basate su razza, sesso, religione o origine nazionale”. (Ladichiarazione completa del procuratore Katz inizia a pagina 3).

Quando si selezionano i giurati nei processi penali, sia l’accusa che la difesa hanno a disposizione un numero limitato di “strike perentori”, che consentono all’avvocato di eliminare potenziali giurati dalla rosa dei giurati. Tuttavia, i diritti dei potenziali giurati e dell’imputato in base alla Clausola di uguale protezione della Costituzione degli Stati Uniti sono violati quando l’uso degli strike perentori è motivato da razza, sesso, religione o etnia.

All’inizio di quest’anno, l’Unità per l’Integrità delle Condanne della QCDA è venuta a conoscenza di una serie di note utilizzate da un singolo ex assistente procuratore distrettuale nell’esercizio dei richiami perentori che contenevano indicazioni discriminatorie, tra cui:

• Una preferenza per i giurati bianchi;
• Consiglio di escludere i giurati neri da determinati quartieri,
• Consigli per escludere ebrei, ispanici e italiani dal servizio di giuria, e
• Consigli per escludere le madri e le nonne.

Le versioni fotocopiate di questi appunti sono state trovate, in risposta a una richiesta di libertà d’informazione, nei fascicoli dei due imputati. Altre annotazioni nei fascicoli dei due imputati dimostrano che l’ADA faceva attivamente riferimento alle note discriminatorie quando esercitava i colpi perentori.

Di conseguenza, il procuratore Katz ha preso la difficile decisione di acconsentire all’annullamento e al ritorno al processo delle seguenti condanne:

• Il popolo contro Santiago ValdezInd.#5477/95: Valdez è stato condannato per due capi d’accusa di omicidio di secondo grado (N.Y. Penal Law § 125.25[2]) e per un capo d’accusa di possesso criminale di un’arma di terzo grado (N.Y. Penal Law § 265.02[4]). Il 18 novembre 1996 è stato condannato a due pene detentive indeterminate consecutive da venti anni all’ergastolo per le condanne di omicidio e a una pena indeterminata concomitante da due anni e un terzo a sette anni per la condanna di possesso di armi. Queste condanne si riferivano all’omicidio di Danny Velez e Arley Zapata, avventori di un locale notturno. Le prove del processo hanno dimostrato che l’imputato ha sparato con una pistola contro la porta chiusa di un locale notturno, causando la tragica morte dei signori Velez e Zapata. L’imputato è stato identificato dai testimoni oculari della sparatoria e l’arma del delitto è stata trovata nell’appartamento dell’imputato.

• Lo Stato contro Paul MorantInd.#4904/95: Morant è stato condannato per tentato omicidio di primo grado (N.Y. Penal Law §§ 110.00, 125.27[1][a][i]), tentata aggressione aggravata a un agente di polizia (N.Y. Penal Law §§ 110.00, 120.11), aggressione di secondo grado (N.Y. Penal Law § 120.05), possesso criminale di un’arma di secondo grado (N.Y. Penal Law § 265.03) e possesso criminale di un’arma di terzo grado (N.Y. Penal Law § 265.02[4]). Il 24 luglio 1996, l’imputato è stato condannato, in quanto criminale violento e persistente, a pene detentive indeterminate concorrenti da venticinque anni all’ergastolo per ogni capo d’accusa per cui è stato condannato. Queste condanne si riferivano a un alterco in cui, secondo le prove del processo, Morant aveva lottato con l’agente Keith Schweers della polizia di New York durante un arresto, aveva estratto una pistola e aveva sparato all’agente Schweers due volte al petto. L’agente Schweers si è salvato grazie al suo giubbotto antiproiettile e Morant è stato arrestato sulla scena.

“Il nostro ufficio non cerca di annullare una condanna con leggerezza e riconosciamo il dolore emotivo che la revisione di questi casi causerà all’agente Schweers e alle famiglie dei signori Velez e Zapata. Tuttavia, l’esclusione incostituzionale di giurati qualificati in base alla razza, alla religione, all’etnia o al sesso impone un danno reale alla nostra comunità e diminuisce la fiducia nel nostro sistema di giustizia”, ha dichiarato il procuratore Katz.

“Siamo anche impegnati a garantire che coloro che commettono crimini efferati non sfuggano alle conseguenze delle loro azioni”, ha proseguito il procuratore distrettuale. “Non è stata scoperta alcuna infermità nelle prove del processo e i crimini commessi continuano a giustificare un’azione penale vigorosa”.

Oltre alle azioni intraprese oggi:

*Il sostituto procuratore Katz ha incaricato la CIU di esaminare tutti i casi giudicati da questo ex assistente procuratore distrettuale. L’esame è in corso e la CIU sta lavorando in collaborazione con gli avvocati di Covington & Burling, LLP, per esaminare un totale di altri 8 casi giudicati da questo procuratore distrettuale con un verdetto di colpevolezza. Nessuno di questi imputati è ancora in carcere per le accuse per cui sono stati condannati.

*La CIU ha inoltre condotto un audit dei fascicoli processuali di tutti gli ADA che hanno lavorato contemporaneamente nello stesso ufficio QCDA dell’ex ADA. In un esame di oltre 50 processi con giuria nel corso degli anni ’90, la CIU non ha trovato queste note nei fascicoli di altri procuratori distrettuali.

*Infine, il procuratore Katz ha chiesto all’UCI di collaborare con il programma di formazione della QCDA e con altri esperti del settore per condurre corsi di formazione a livello di ufficio in cui tutti gli assistenti procuratori della QCDA siano informati di queste pratiche discriminatorie del passato e ricevano indicazioni pratiche per selezionare i giurati in modo equo ed efficace.

L’indagine della CIU è stata condotta dall’assistente procuratore distrettuale Alexis Celestin e dal suo direttore, Bryce Benjet.

DICHIARAZIONE DEL PROCURATORE DISTRETTUALE MELINDA KATZ

Oggi, in tribunale, questo Ufficio ha aderito a una richiesta di annullamento di due importanti condanne di oltre vent’anni fa. Questa decisione si basa su prove evidenti di discriminazione incostituzionale nella selezione della giuria. In particolare, una serie di appunti trovati nei fascicoli processuali di un singolo assistente procuratore distrettuale, che si è dimesso dall’incarico alla fine degli anni Novanta, contiene uno schema dettagliato per la selezione dei giurati che favorisce fortemente gli uomini bianchi, scoraggia la selezione delle donne ed esclude completamente alcuni gruppi etnici e religiosi e le minoranze dal servizio di giuria. Esistono inoltre prove convincenti che gli intollerabili pregiudizi messi a nudo da queste note sono stati effettivamente utilizzati nella selezione delle giurie in questi casi.

La necessità delle azioni che intraprendiamo oggi è chiara. In coscienza non possiamo sostenere le condanne se la selezione della giuria è in qualche misura influenzata da discriminazioni di razza, sesso, religione, etnia o origine nazionale. Se non affrontata, questa discriminazione eroderebbe la fiducia del pubblico nel nostro sistema giudiziario in un momento in cui tale fiducia è più bassa che mai. Ed è solo riconoscendo questa pratica discriminatoria che onoriamo il duro lavoro dei nostri avvocati e del nostro personale, che si sforzano di trattare tutte le persone della nostra comunità con dignità ed equità, a prescindere da chi siano o da dove provengano.

Noi, come Ufficio, siamo e resteremo impegnati a sradicare ogni forma di pregiudizio nel sistema di giustizia penale. Oltre a questi due casi, stiamo riesaminando tutti i casi giudicati da questo ex assistente procuratore distrettuale con un verdetto di colpevolezza (dieci in totale) e abbiamo condotto un audit degli uffici in cui questo assistente procuratore lavorava all’epoca. In una revisione di oltre cinquanta fascicoli processuali di questi uffici degli anni ’90, non abbiamo trovato prove simili di discriminazione. Abbiamo seguito e continueremo a seguire corsi di formazione sulle forme più sottili di pregiudizio implicito, in modo che non abbiano alcun ruolo nel nostro lavoro o in quello di altri nel sistema di giustizia penale che influisce sulla vita di molti.

Siamo anche impegnati a garantire che coloro che commettono crimini efferati non sfuggano alle conseguenze delle loro azioni. Per questo motivo, abbiamo chiesto che gli imputati di questi casi di omicidio e tentato omicidio siano tenuti in stato di custodia cautelare senza cauzione. Non è stata rilevata alcuna infermità nelle prove del processo e i crimini commessi continuano indiscutibilmente a giustificare un’azione penale vigorosa. Ma andremo avanti con questi casi in modo equo e giusto, senza alcun accenno a pregiudizi o discriminazioni di alcun tipo. Faremo ciò che avrebbe dovuto essere fatto molto tempo fa, e lo faremo bene.

Tutti gli accusati di un reato hanno diritto a un giusto processo e tutti i cittadini della contea di Queens hanno lo stesso diritto e la stessa responsabilità di prestare servizio come giurati. Il nostro esercizio di discrezione nella selezione dei giurati deve concentrarsi su ogni individuo in quanto essere umano, e non su stereotipi basati su sesso, razza, etnia o religione. Questa condotta vergognosa di oltre due decenni fa non riflette i nostri valori. Noi non siamo così. Sono orgoglioso che le nostre azioni di oggi dimostrino il nostro impegno collettivo per eliminare gli odiosi pregiudizi del passato e rinnovare la nostra promessa di consentire a tutte le persone di partecipare in modo significativo al sistema di giustizia penale.