Comunicato stampa

Il procuratore distrettuale del Queens Melinda Katz, affiancata dal commissario della polizia di New York Keechant L. Sewell, ha annunciato oggi un’accusa di 1.611 capi d’imputazione e l’arresto di cinque persone presumibilmente coinvolte in un traffico di armi che utilizzava la famigerata Iron Pipeline per contrabbandare armi acquistate a Knoxville, nel Tennessee, che venivano poi vendute illegalmente nella contea di Queens. Le forze dell’ordine hanno rimosso più di 180 armi illegali dai nostri quartieri, insieme a 136 caricatori ad alta capacità e centinaia di munizioni nel corso di un’indagine durata 11 mesi, intitolata Operazione Hotcakes.

Il procuratore distrettuale Katz ha dichiarato: “I trafficanti di armi illegali che inondano i nostri quartieri con armi da fuoco pericolose mettono a grave rischio ogni residente del nostro distretto. Abbiamo assistito a troppi casi di armi acquistate nel Sud e trafficate a New York, che vengono poi recuperate su scene del crimine devastanti, lasciando sangue e tragedie nelle nostre strade. Tagliare la famigerata catena di rifornimento Iron Pipeline di queste armi mortali è una priorità assoluta per la mia amministrazione. Voglio ringraziare l’Unità investigativa sulle armi da fuoco della Polizia di New York per aver lavorato a stretto contatto con l’Ufficio per le imprese criminali violente del mio ufficio nel consegnare questi imputati alla giustizia. Continueremo ad impegnarci contro la proliferazione della violenza delle armi in questo distretto”.

Il commissario di polizia Sewell ha dichiarato: “La costruzione di indagini a lungo termine per impedire ai trafficanti di armi di incanalare armi da fuoco illegali lungo l’Iron Pipeline è uno degli elementi del lavoro incessante della polizia di New York per sradicare la violenza delle armi a New York. Mi congratulo con gli investigatori e i procuratori della Polizia di New York nel Queens per l’attenzione che hanno dedicato a questo caso per bloccare le armi prima che arrivino nelle nostre strade. Questo è il lavoro che tutti noi dobbiamo continuare a fare – e lo faremo – perché da esso dipendono le vite dei newyorkesi che serviamo”.

Il procuratore distrettuale ha identificato gli imputati come Anthony “Tony” Sanford, 57 anni, di Jamaica, Queens; Oliver Sanford, 40 anni, di Springfield Gardens, Queens; Jonathan Harris, 28 anni, di Starling Avenue, Bronx; Thomas Parsley, 44 anni, di Mickle Avenue, Bronx; e Richard “Rick” Horne, 70 anni, di Blountville, TN. Gli imputati sono stati incriminati a vario titolo da un gran giurì della contea di Queens il 19 luglio 2022 con l’accusa di vendita criminale di un’arma da fuoco, possesso criminale di un’arma e cospirazione. (Per ulteriori dettagli sugli imputati, consultare l’Addendum #1 del PDF).

L’accusa sostiene che il giro operava con Jonathan Harris come principale rivenditore, Richard Horne come principale fornitore e Anthony Sanford, suo nipote Oliver Sanford e Thomas Parsley come principali rivenditori e distributori delle armi vendute nelle contee di Queens e Bronx.

Il procuratore Katz ha dichiarato che l’indagine è iniziata in due parti separate: A seguito di precedenti informazioni raccolte durante l’estate del 2021, l’imputato Anthony Sanford ha venduto cinque pistole e munizioni calibro 357 e 40 a un agente di polizia sotto copertura nei mesi di agosto e ottobre 2021 nel Queens. Il nipote di Sanford, Oliver, è stato osservato mentre effettuava la sorveglianza del banco durante entrambe le transazioni.

Secondo le accuse, tra l’agosto 2021 e l’aprile 2022 l’agente sotto copertura e l’imputato Anthony Sanford avrebbero effettuato un totale di 22 acquisti nei pressi di Jamaica e Springfield Gardens, ottenendo 145 armi da fuoco e 99 dispositivi di alimentazione di munizioni ad alta capacità.

Un’indagine non correlata, avviata nel novembre 2021, ha rivelato l’attività di un trafficante d’armi che vendeva armi per le strade del Bronx, in seguito identificato come l’imputato Jonathan Harris. Gli investigatori della polizia di New York sono riusciti a collegare Harris ai Sanford, dimostrando un’operazione illegale di armi più ampia che riguarda i due distretti. Come parte della cospirazione, il procuratore Katz ha affermato che i Sanford sono stati osservati dalle forze dell’ordine mentre comunicavano regolarmente con l’imputato Harris riguardo alle armi di contrabbando disponibili per la vendita.

Nel gennaio 2022, la Corte ha autorizzato la sorveglianza elettronica degli imputati Anthony Sanford, Oliver Sandford e Harris, da cui sono emersi numerosi viaggi di Harris nell’area di Knoxville, Tennessee, in particolare durante le mostre di armi che si svolgevano nella zona. Nel marzo 2022 la Corte ha autorizzato un’ulteriore sorveglianza che ha permesso di scoprire che l’imputato Harris si sarebbe recato nell’area di Knoxville, allo scopo specifico di incontrarsi con un fornitore di armi, in seguito identificato come l’imputato Richard Horne, residente nel Tennessee. Le successive telefonate intercettate tra Harris e Horne hanno rivelato discussioni palesi su marche, modelli e prezzi delle armi da fuoco che Harris avrebbe acquistato.

Inoltre, il procuratore Katz ha affermato che le leggi che regolano la vendita e il possesso di armi da fuoco in Tennessee sono molto più permissive rispetto a New York e ad altri Stati, rinviando alle leggi federali quando si tratta di regolamentare i rivenditori di armi da fuoco e i venditori privati. La legge federale vieta alle persone di esercitare l’attività di commercio di armi da fuoco senza una licenza e richiede che i venditori effettuino un controllo dei precedenti degli acquirenti da parte del National Crime Information Center. Secondo le accuse, l’imputato Horne ha intenzionalmente omesso di rispettare tali norme sotto la veste di “venditore privato”, mentre commerciava una grande quantità di armi da fuoco che sapeva sarebbero state contrabbandate a New York. Il 23 aprile 2022, Horne è stato registrato mentre avvertiva Harris del fatto che gli agenti federali del Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms, and Explosives (ATF) stavano monitorando una mostra di armi durante la quale avevano intenzione di incontrarsi.

Inoltre, secondo il procuratore Katz, una volta completate le transazioni in Tennessee, l’imputato Harris avrebbe contattato l’imputato Oliver e l’altro suo cliente, l’imputato Thomas Parsley, per organizzare la consegna delle armi a entrambi gli uomini nel Queens e nel Bronx. Secondo le accuse, utilizzando gli strumenti investigativi, gli investigatori della polizia di New York hanno fermato l’imputato Parsley nel Queens dopo un prelievo programmato da Harris nel Bronx il 31 marzo 2022. L’arresto del veicolo ha portato al recupero di due borse della spesa contenenti ciascuna quattro pistole cariche in custodie individuali. Gli agenti hanno quindi arrestato l’imputato Harris al suo ritorno a casa dal Tennessee il 30 aprile 2022. L’arresto ha portato al recupero di 23 armi da fuoco da una cassetta di plastica nel bagagliaio del veicolo dell’imputato e di altre sei armi da due borse anch’esse nel bagagliaio.

Il 20 luglio 2022, le forze dell’ordine hanno arrestato l’imputato Horne con l’assistenza dell’ATF Field Office e del Procuratore degli Stati Uniti per il Distretto del Tennessee.

Il procuratore Katz ha dichiarato che, per tutta la durata dell’indagine, gli imputati avrebbero venduto agli agenti sotto copertura e sarebbero stati trovati in possesso di 182 armi da fuoco, 136 caricatori ad alta capacità e centinaia di munizioni. (Per ulteriori dettagli sulle armi da fuoco recuperate, vedere l’addendum n. 2 del PDF).

L’indagine è stata condotta dal detective Ruben Cespedes del New York City Police Department, con l’assistenza del detective Alejandro Valderrama, sotto la supervisione dei sergenti Eric Francis e Daniel Nicoletti, del tenente Ruben Pagan, del capitano Jeffrey Heilig e dell’ispettore Brian Gill, comandante della sezione di soppressione delle armi da fuoco e sotto l’assistente capo Christopher McCormack, della divisione Criminal Task Force dell’ufficio investigativo della polizia di New York, diretto dal capo dei detective James W. Essig.

Ad assistere nelle indagini, e ora a perseguire il caso, è l’Assistente Procuratore Distrettuale Charles L. Dunn, dell’Ufficio Imprese Criminali Violente del Procuratore Distrettuale del Queens, sotto la supervisione degli Assistenti Procuratori Distrettuali Jonathan R. Sennett, Capo Ufficio e Philip Anderson, Vice Capo Ufficio, e sotto la supervisione generale dell’Assistente Esecutivo Procuratore Distrettuale per le Indagini Gerard A. Brave.